Bandiera UE

L'Unione europea (UE) non ha bisogno di presentazioni. Per oltre mezzo secolo ha determinato la stabilità politica e la prosperità economica dei suoi cittadini, ha creato un mercato unico senza frontiere ed una valuta unica, l'euro. Un continente suddiviso in più parti è stato unificato. L'Unione europea è una delle principali potenze economiche e commerciali, nonché uno dei principali erogatori mondiali di aiuti allo sviluppo per i paesi più poveri. Gli Stati membri sono passati da sei a 27 nazioni, portando la popolazione dell'UE a circa mezzo miliardo.

L'UE è stata fondata negli anni cinquanta come Comunità economica europea dai primi sei paesi fondatori: Belgio, Germania, Francia, Italia, Lussemburgo e Paesi Bassi. Essi hanno inaugurato un nuovo modo di stare insieme e curare gli interessi comuni, basato per lo più sull'integrazione economica. A questi Stati si sono aggiunti la Danimarca, l'Irlanda e il Regno Unito nel 1973, la Grecia nel 1981, la Spagna e il Portogallo nel 1986. La riunificazione della Germania nel 1990 ha determinato l'ingresso dei Länder della Germania orientale.

Nel 1992 un nuovo trattato ha conferito nuovi poteri e responsabilità alle istituzioni comunitarie e ha introdotto nuove forme di cooperazione tra i governi degli Stati membri, creando così l'Unione europea in quanto tale. L'UE si è ampliata nel 1995 per includere l'Austria, la Finlandia e la Svezia.

La Repubblica ceca, l'Estonia, Cipro, la Lettonia, la Lituania, l'Ungheria, Malta, la Polonia, la Slovenia e la Slovacchia hanno aderito nel 2004, seguite nel 2007 dalla Bulgaria e dalla Romania. Tre paesi, la Croazia, la Turchia e l'ex Repubblica iugoslava di Macedonia, hanno presentato la loro candidatura all'adesione.

L'Europa è sempre stata la patria di popoli e culture diversi. Ogni Stato membro ospita cittadini di altri paesi, che di solito hanno legami storici con il paese che li accoglie. Per l'UE la diversità etnica e culturale è un vantaggio, un aspetto promotore di tolleranza, rispetto e comprensione reciproca.

L'Unione europea ha una superficie pari a circa la metà di quella degli Stati Uniti, ma con un numero di abitanti superiore di oltre il 50 %. Infatti, la popolazione dell'UE (oltre 493 milioni nel 2007) è la terza al mondo, dopo la Cina e l'India. I tassi di natalità nell'UE sono in calo e attualmente gli europei vivono più a lungo. Queste tendenze hanno importanti ripercussioni sul futuro.